С установлением в стране советской власти все прежние награды и ордена царской России были отменены. Единственная существовавшая в советской России и молодом СССР официальная награда, Орден Красного Знамени, учредили в годы гражданской войны, именно как революционный знак отличия. Его первый статут официально гласил: «Орден Красного Знамени — есть единственная награда, которой Всероссийский Центральный Исполнительный Комитет награждает солдата Революции за храбрость, беззаветную преданность Революции и Рабоче-Крестьянской власти».

В итоге до начала 30-х годов прошлого века в стране не было единой наградной системы, кроме одного революционного ордена и его разновидностей в четырёх первых советских республиках. За успехи и заслуги предпочитали вручать именное оружие, почётные грамоты и различные значки.

Однако, по мере развития Советского Союза, ему требовалась своя общегосударственная система наград, которыми можно было бы отмечать заслуги не только в революционной деятельности, но и в сфере государственного строительства — от выдающихся ученых до творцов передовых рекордов. Нужны были общегосударственные официальные награды, уровень и значимость которых были бы хорошо известны и понятны всей стране.

Поскольку создателем нового советского государства был Владимир Ленин, то и самую высшую госнаграду СССР решено было назвать «Орденом Ленина». Эта идея впервые появилась еще в 1926 году, а весной 1930 года приступили к ее непосредственной реализации.

Любопытно, что исходным источником для эскиза нового ордена стал фотопортрет Ленина, сделанный еще в 1920 году известным фотографом Виктором Булла, сыном знаменитого до революции «короля российского фоторепортажа» Карла Буллы. Фотографический профиль Ленина весной 1930 года художник Иван Дубасов и скульптор Иван Шадр поместили на макет ордена.

Первые 700 знаков ордена Ленина были изготовлены из серебра, и только с 1934 года начали их выпуск из золота. Этим орденом награждались за выдающиеся заслуги перед советским государством как отдельные люди, так и коллективные организации. В первую очередь это было орден не за военные заслуги, а за успехи в государственном строительстве.

Новой же наградой в военной сфере стал орден Красной Звезды, так же, как и Орден Ленина, утверждённый постановлением Президиума Центрального исполнительного комитета СССР от 6 апреля 1930 года.

В отличие от прежнего революционного ордена Красного Знамени, новый орден Красной Звезды давался не только за мужество непосредственно в бою, но и вообще за заслуги, связанные с военной сферой. Первым кавалером ордена Красной Звезды командующий Особой Краснознаменной Дальневосточной армией, командарм Василий Блюхер. Он был награжден орденом Красной Звезды №1 в мае 1930 года, за успешное руководство нашими войсками во время конфликта с китайцами на Китайско-Восточной железной дороге в 1929 году.

Но в начале 30-х годов орденом Красной Звезды обычно награждались именно за успехи, не связанные напрямую с боями (для этого использовался прежний орден Красного Знамени). Так, среди первых кавалеров ордена Красной Звезды были инженер Константин Ковалев, награжденный за усовершенствование станков военной промышленности, и летчик Иван Козлов, сумевший во время летных испытаний успешно посадить опытный истребитель, не смотря на отказ систем управления.

Первая же награда орденом Ленина досталась вообще не человеку, а газете — в мае 1930 года орденом Ленина № 1 наградили газету «Комсомольская правда» за «активное содействие в усилении темпов социалистического строительства и в связи с пятилетием со дня основания». Орден Ленина №2 также получил не отдельный человек, а целый трудовой коллектив – Московский электроламповый завод.

Примечательно, что с самого начала орденом Ленина награждали не только граждан СССР, но и иностранцев — среди первых кавалеров ордена Ленина были немец Иоганн Георг Либхард и американец Леон Эвнис Сважиан, инженеры, награждённые в начале 1931 года за помощь в создании новых производств в ходе ускоренной индустриализации.

Первым ученым, которого наградили орденом Ленина, стал знаменитый русский биолог и селекционер Иван Владимирович Мичурин. Он получил этот орден в июне 1931 года за «выдающиеся достижения по выведению новых высокопроизводительных сортов плодов и ягод и по акклиматизации южных сортов для средней полосы СССР». Вскоре орденом Ленина стали награждать выдающихся изобретателей, учёных и незаурядных деятелей отечественной культуры.

Так учрежденные 6 апреля 1930 года советские ордена стали первыми общегосударственными наградами СССР за достижения во всех сферах жизни страны и общества.