Казанское ханство возникло в 30-х годах XV века в результате распада Золотой Орды и занимало большую территорию в междуречье Волги и Камы. На протяжении почти всего XV века в Казани соперничали две политические группировки, одна из которых, ориентированная на восток и получавшая доходы от работорговли, была заинтересована в набегах на земли московского государства для пополнения запасов «живого товара». Другая, представленная местными купцами, ведущими торговлю на русских землях, выступала за мирные и добрососедские отношения с западным соседом. Перевес той или иной партии определял политику Казанского ханства по отношению к Москве.

В 1479 году умер казанский правитель — хан Ибрагим, оставив после себя двух претендентов на престол — своих сыновей от разных жен. Одного из них, Мухаммед-Амина, поддерживала «промосковская» партия, другого — Ильхама, — «восточная». В результате победил Ильхам, а Мухаммед-Амина вывезли в русские владения. Воцарение в Казани ставленника «антироссийских» сил в перспективе грозило неприятностями на восточных границах русских земель. Поэтому еще в 1482 году великий князь Иван III собирался организовать поход на Казань, но хан Ильхам повел себя достаточно гибко, и дело ограничилось переговорами. В ходе последующей борьбы за власть ханом все же стал Мухаммед-Амин, сместивший своего брата. Но затем казанский трон не раз переходил из рук в руки, и в конце концов Мухаммед-Амин в 1486 году был смещен и бежал к Ивану III на Русь, где великий князь дал ему «в кормление» город Каширу.

К середине 1480-х годов Московское государство значительно усилилось. В 1478 году был окончательно подчинен Новгород, в 1480 — состоялось освобождение от ордынского ига, в 1485 году к московским владениям присоединена Тверь. Таким образом, происходило усиление центральной власти и уничтожение остатков феодальной раздробленности. Иван III решил, что в таких условиях настало время для окончательно решения «казанской проблемы» и похода на Казань.

Весной 1487 года во Владимире собралось большое русское войско во главе с опытными воеводами под командованием князя Даниила Дмитриевича Холмского – участника прежних походов на Казань, на Новгород, одного из главных действующих лиц «стояния на реке Угре», когда было отражено нашествие хана Большой Орды Ахмата. Собирался идти к Казани и Муххамед-Амин, которого планировали восстановить на ханском престоле.

В апреле 1487 года рать Ивана III двинулась к казанским владениям. Хан Ильхам со своим войском выступил навстречу и сразился с русскими у устья реки Свияги, но потерпел поражение и отошел обратно в свою столицу. 18 мая великокняжеская армия подошла к Казани и начала осаду города. Казанцы совершали вылазки, но в основном неудачные. Успешно действовавший поначалу в тылу русских войск кавалерийский отряд князя Аль-Газы был разбит и отступил за Каму. Вскоре воины Ивана III окружили город кольцом укреплений: валом и частоколом.

Тем временем в Казани продолжалась борьба «прорусской» и «антирусской» группировок. Сторонники мира с Россией в итоге одержали верх и 9 июля 1487 года открыли городские ворота. После трехнедельной осады Казань капитулировала, хан Ильхам был выдан русским военачальникам. Его самого отправили ссылку в Вологду, его мать, сестер и братьев — еще дальше на север, на Белоозеро. Всех пленных, которые дали присягу, что будут желать добра великому князю московскому, отпустили на свободу. На казанский престол взошел верный Москве Мухаммед-Амин, еще до похода признавший себя вассалом Ивана III. Советником казанского хана стал боярин Дмитрий Васильевич Шеин.

Иван III, чтобы подчеркнуть свое новое положение по отношению к Казани, прибавил к своему титулу «князь Болгарский» (имея в виду то, что казанское ханство располагалось на землях прежней Волжской Булгарии). Хотя Казанское ханство должно было согласовывать свою внешнюю политику и вопросы престолонаследия с Москвой, у него не отторгли ни пяди территории и не вмешивались во внутренние дела. С победы 1487 года Казанское ханство фактически попало под протекторат России и следовало ее политике в течение почти двадцати следующих лет. Окончательно присоединение Казани к русскому государству состоялось уже при внуке Ивана III — Иване IV Грозном в 1552 году.