Казачество традиционно рассматривалось как служилое сословие или субэтнос русского народа, однако в последнее время все чаще слышатся мнения, что казаки не ведут свое происхождение от русских, а являются отдельным, хоть и родственным народом.
Идеи казачьего сепаратизма начали набирать популярность еще в XVIII столетии. Первым их выдвинул генерал-майор русской армии Александр Ригельман, много времени по долгу службы проведший на Дону. В своей книге «История о Донскихъ Козакахъ» он утверждает, что казаки себя москалями не называют, а с русскими их связывает лишь православная вера. Эта идея была поддержана историком немецкого происхождения Готлибом Байером, который, ссылаясь на византийские источники, писал, что казаки жили недалеко от Кавказских гор еще в X веке, и лишь гораздо позднее были взяты под свое покровительство русскими князьями.
В XIX столетии свою позицию отстаивали историки Донского края, возводя на место предков казаков самые разнообразные народы – от тюрков до этрусков. Некоторые исследователи и сегодня поддерживают гипотезу, что казаки – отдельный, уникальный этнос, сложившийся в России как минимум не позже, чем русский. Часть авторов называют казаков народом, который издревле обитал на Дону, Кубани и в предгорьях Кавказа. «Казаки от казаков ведутся», – говорил один из героев Михаила Шолохова в «Тихом Доне».
Сегодня большинство специалистов склоняется к тому, что казаки – это не отдельный народ, а часть русского этноса. Несомненно, интенсивные контакты казачьего сословия с тюркскими и кавказскими народами повлияли на их жизненный уклад, однако полной ассимиляции не произошло, как и сколь-нибудь заметного кровосмешения. Казаки многие столетия проживали компактными группами в локальных географических границах, что не способствовало более тесным контактам с инородцами.
Так, донские казаки и поныне локализованы преимущественно в Константиновском, Усть-Донецком, Шолоховском, Боковском и Верхнедонском районах Ростовской области, кубанские казаки расселились на просторах Краснодарского края и отчасти Республики Адыгея, терские казаки – в Прохладненском районе Республики Кабардино-Балкария и Майкопском районе Республики Адыгея, потомки запорожских казаков – в Бердянском районе Запорожской области (Украина).
Компактное проживание казаков создает благодатные условия не только для изучения их культуры, но для проведения генетических исследований. Именно популяционная генетика способна ответить на вопрос насколько справедливо утверждение, что донские, терские, кубанские и другие казаки уникальны как этнос.
Изучение российского казачества с точки зрения генетики в последние годы проводилось не раз. Наиболее полные сведения отражены в работе «Происхождение основных групп по данным о полиморфизме Y-хромосомы» (2015 год, авторы: О.М. Утевская, М.И. Чухряева, Р.А. Схаляхо, Х.Д. Дибирова, И.Э. Теучеж, А.Т. Агджоян, Л.А. Атраментова, Е.В. Балановская, О.П. Балановский).
Ученые выяснили, что для донских, запорожских и кубанских казаков (последние формировались преимущественно из запорожцев и донских линейных казаков) основными являются гаплогруппы R1a1a1(M198), I2a, R1a1a1g (М458), N1c1 (М178), I1 (М253) и R1b1b2 (М269), которые составляют до 90% популяции.
Также генетики установили, что гаплогруппы C и O, получившие наибольшее распространение в странах Средней Азии (бывших степных кочевьях), в генофонде казаков присутствую в крайне мизерном количестве. Практически отсутствуют у потомков запорожских, кубанских и донских казаков гаплогруппы G и J, часто встречающиеся у народов Кавказа: это опровергает теорию о том, что горцы активно участвовали в генезе украинского и южнорусского казачества.
Исследователи пришли к заключению, что генофонд запорожских, донских и кубанских казаков вполне естественно вписывается в единый генетический кластер восточнославянских народностей, который включает в себя русский, белорусский, украинский народы, а также часть польского и словенского этноса. При этом запорожцы генетически ближе украинцам, а донцы – южнорусским жителям. Кубанцы оказались в какой-то степени переходным видом между запорожским и донским генофондом.
А вот терские казаки немного выбиваются из общего генотипа казачества. У них характерные для остального казачества гаплогруппы R1a1a1 (M198) и I2a (P37) встречаются примерно в 1,5 – 2 раза реже и, напротив, частота гаплогрупп G2a3b1 (P303) и G2a1a (P18), больше свойственных жителям северного Кавказа, прежде всего черкесам и осетинам, намного выше, чем у южнорусских и украинских популяций. Это скорее всего свидетельствует об активном оказачивании населения, исконно проживавшего по обоим берегам Терека. Однако в целом казачьи популяции в генетическом плане дистанцированы от кавказских.
Генетики пришли к выводу, что основой поток, формировавший казачество в XVI-XVIII столетиях, шел со стороны земель, ранее входивших в состав Великого княжества Рязанского. Сегодня это Воронежская, Курская, Орловская, Белгородская и часть Ростовской областей. На то есть историческое объяснение. Рязанщина находилась на границе русских и татаро-монгольских земель. Здесь возводилось большое количество дозорных постов, которые отслеживали неприятеля. Именно здесь и начали формироваться зачатки казачества как служилого сословия.
Еще одно обширное исследование казачества было проведено лабораторией популяционной генетики человека Медико-генетического научного центра под руководством профессора Елены Балановской. Ученые решили остановить свой выбор на донских казаках – самой известной в истории и литературе, и возможно самой самобытной группе казачества, обладающей уникальным диалектом и устойчивым ареалом проживания. Донцы – единственное в царской России казачье сословие, имевшее свой гимн, флаг и посольство.
В своей экспедиции ученые посетили станицы и хутора Верхнего Дона, где собрали генетический материал 131 представителя мужского пола, чьи предки имели доказанную казацкую родословную. В исследовании был проведен анализ STR-маркеров Y-хромосомы. Такой метод, его еще называют «молекулярными часами», используется в криминалистике для выявления отцовства и для определения спектра гаплотипов внутри гаплогрупп. Он идеально подходит для исследования человеческих популяций, имеющих относительно недолгую историю, как в случае с донцами.
Результаты исследования еще раз подтвердили ранее озвученные выводы: коренные жители Дона генетически сходны с населением юга России и Востока Украины. Более того, генофонд донских казаков в целом совпадает с восточнославянской популяцией. В наибольшей степени гаплотипы донцов близки к жителям Курской, Тульской, Орловской, Воронежской и Белгородской областей, чуть в меньшей – населению центра России. Совсем немного совпадений с русскими популяциями северных регионов страны. Это говорит о том, что они практически не принимали участия в формировании казачьего сословия.
Ученые также обнаружили в популяциях донцов небольшую примесь татарской крови, что объясняется смешанными браками и вливанием татар в ряды Войска Донского. Весьма незначительны у донских казаков признаки кавказского генотипа...
Что касается уникальности донского казачества как этноса, то ответ ученых однозначен: генетически донские казаки неотличимы от русских. Современные донцы — это выходцы преимущественно из южнорусских земель, чуть меньше в них малороссийских корней. С полным основанием можно сказать, что донские, терские, кубанские казаки, как и часть казачества, впоследствии мигрировавшая на Урал и в Сибирь – неотъемлемая составляющая русского этноса.