В 1236 году Александр становится новгородским князем, поскольку его отец Ярослав Всеволодович был посажен на киевское княжение. В 1239 году Александр взял в жёны полоцкую княжну Александру Брячиславну. Молодой князь начал своё правление с укрепления города, которому угрожали монголы-татары. Кроме того, Александру приходилось учитывать серьёзную опасность, исходящую с запада. Новгороду грозили шведы, ливонцы и Литва. Опасения Александра были не случайны – в 1237 году в новгородские земли объединённые ливонско-тевтонские силы были готовы к вторжению в новгородские земли.
В 1240 году шведы предприняли против Руси крестовый поход. Новгород остался с врагом один на один. Разграбленная и пожжённая монголо-татарами Русь была не в состоянии поддержать Новгород в борьбе со шведами. Шведы вошли в Неву, и их предводитель Ярл Биргер прислал Александру послание, гласящее приблизительно следующее: «Сопротивляйся, если можешь, но имей в виду, что я уже здесь и заберу у тебя твою землю».
Планы шведов предполагали сплав по Неве, вход в Ладожское озеро, занятие Ладоги с дальнейшим выходом в Волхов по направлению к Новгороду. Однако столь ладным планам шведов не суждено было сбыться. Узнав о приближении шведов, Александр выступил им навстречу. Русские войска скрытно расположились у устья Ижоры, где находился шведский лагерь, и 15 июля внезапно атаковали его. Шведы расположились на берегу весьма вольготно: их ладьи были пришвартованы у берега, тут же были разбиты шатры. Шведы были застигнуты врасплох и, понеся жестокие потери бежали вниз по течению, спешно погрузившись на ладьи.
Это была первая победа князя Александра, принесшая ему немалую славу и полководческий авторитет. Считается, что победа, одержанная Александром у слияния реки Ижоры с Невой 15 июля 1240 года, принесла ему знаменитое прозвище Невский, прославившее новгородского князя в веках. Согласно другой точке зрения прозвище Невский подчёркивало право князя на владение соответствующей местностью.
Роль невской победы князя Александра тем значительнее, что она символизировала стойкость русского народа в самый тяжёлый для Руси период – время самых жестоких татаро-монгольских ударов. Историки утверждают, что победа в Невской битве 1240 года предотвратила потерю Русью побережья Финского залива, а также не позволило развиться шведской агрессии на северо-запад Руси, что, возможно, уберегло Русь от полного разгрома со всех сторон.
После невской победы над шведами и с началом в спасённом новых распрей Александр был вынужден уехать в Переяславль-Залесский. Таким образом, Новгород лишился князя. Тем временем обстановка на западных рубежах княжества была далека от спокойной. Немцы взяли соседний Изборск. Им навстречу вышли псковитяне, но были разбиты, потеряв в битве воеводу Гаврилу Гориславича. Немецкие рыцари вплотную подступили к Пскову, попутно уничтожив ряд окрестных поселений. После многих бесчинств на псковской земле немцы вторглись в новгородские пределы. Совместно с чудью им удалось завоевать Вотскую землю, обложить данью жителей и, собираясь надолго остаться в Новгородской земле, построить крепость в Копорье, взять город Тесов. Кроме того, немцы отобрали у жителей весь скот и лошадей, поэтому селяне оказались лишены возможности обработать землю, также немцы разграбили селения на реке Луге и грабили купцов, подкарауливая их в 30 верстах от Новгорода.
В связи с этим новгородцы отправили посольство к Ярославу Всеволодовичу, умоляя помочь им. Князь направил в помощь новгородцам вооруженный отряд, который возглавил его сын Андрей Ярославич, вскоре заменённый Александром. В 1241 году приехав в Новгород, Александр незамедлительно двинулся навстречу неприятелю к Копорью и взял крепость. Немецкий гарнизон был взят в плен и доставлен в Новгород, некоторых солдат отпустили, но изменники вожане и чудь были повешены. Однако Псков столь быстрыми темпами освободить от иноземных захватчиков было невозможно. Этот город был взят лишь в 1242 году. Во время штурма было убито почти 70 новгородских рыцарей и немало простых воинов. Как сообщает немецкий летописец, русские взяли в плен и замучили около шести тысяч ливонских рыцарей.
Воодушевлённые успехами новгородцы вторглись на земли Ливонского ордена, разоряя поселения эстов, которые были данниками крестоносцев. Это стало причиной выхода из Риги рыцарей и уничтожения передового русского полка Домаша Твердиславича, в результате Александр был вынужден отвести своё войско к границе Ливонского ордена, которая проходила по Чудскому озеру. И обе стороны начали подготовку к решающему сражению. Подробно о Ледовом побоище читайте 770 лет Ледовому побоищу.
Благодаря успешным военным действиям Александра Невского западные границы Руси надолго стали безопасными, но на востоке русские князья были вынуждены уступить монголо-татарам.
В 1243 ярлык на княжение из рук хана Батыя получил отец Александра Ярослав Всеволодович. Однако править князю оставалось недолго – 30 сентября 1246 года он неожиданно скончался (считается, что он был отравлен во время своего визита в столицу Золотой Орды Карокорум). После смерти Ярослава владимирский престол занял его брат, Святослав Всеволодович.
В период правления во Владимире своего отца Александр не имел соприкосновения с монголами. Но в 1247 году сыновья Ярослава - Александр и Андрей были вызваны в Каракорум. Ханша Огуль-Гамиш назначила великим князем Андрея, Александру же доставалась опустошенная южная Русь и Киев. Однако в свои новые владения Александр не поехал и вернулся в Новгород.
В 1251 году Папа Иннокентий IV прислал к Александру посланников, предложивших ему принять католичество в обмен на помощь в борьбе с монголо-татарами. По свидетельству летописца, Александр изложил им всю историю Православия и в заключение произнёс следующие слова: «си вся съведаем добре, а от вас учения не приимаем».
В 1252 г. в Каракоруме на ханский престол взошёл новый великий хан Мункэ (Менге), свергнув Огуль-Гамиш. Батый воспользовался этим обстоятельством, вручив ярлык на великое княжение Александру Невскому, которого срочно вызвали в столицу Золотой Орды. Однако Андрей Ярославич, при поддержке брата Ярослава, тверского князя, и Даниила Романовича, галицкого князя, отказался выполнять решение Батыя.
Чтобы наказать непокорных князей Батый послал монгольский отряд, возглавляемый Неврюем (т. н. «Неврюева рать»), в итоге Андрей и Ярослав покинули Северо-Восточную Русь, укрывшись в Швеции. Александр стал князем во Владимире. Правда, Андрей спустя некоторое время вернулся на Родину, помирившись с братом, который помог ему заключить перемирие с ханом и отправил на княжение в Суздаль.
Позже, в 1253 году Ярослава Ярославовича пригласили на княжение сначала в Псков, а в 1255 году уже и в Новгород. При этом новгородцы прогнали правившего ими до сих пор князя Василия, который был сыном Александра Невского. Однако Александр не позволил ущемлять права сына, снова посадил его в Новгороде, жестоко наказав дружинников, которые не смогли отстоять права его сына.
В этом же году после смерти Батыя был убит его сын Сартак, поддерживавший дружеские отношения с Александром. Новым правителем Золотой Орды стал хан Берке, который решил с 1255 года ввести на Руси такую же систему обложения данью, как и во всех покорённых землях. И в 1257 в Новгород, как и во все русские города, отправились «численники», проводя подушную перепись населения. Многие новгородцы были убеждены, что Александр дал согласие на то, чтобы монголы обложили данью их свободный город. Возмущённые новгородцы нашли поддержку и у князя Василия. В Новгороде вспыхнуло восстание, длившееся почти полутора года, и всё это время новгородцы были неподвластны монголам. Александр лично участвовал в наведении порядка, после подавления восстания наиболее активные участники волнений были казнены. Василия Александровича схватили и заключили под арест. После этого новгородцы тоже выплачивали дань, собираемую для Орды со всей Руси. В Новгороде с 1259 года стал править князь Дмитрий, который тоже был сыном Александра.
В 1262 начались волнения во Владимирской земле. Люди устали от произвола монгольских откупщиков дани, которые начисляли огромные проценты при недоплате, а тех, кто был не в состоянии уплатить, забирали в рабство. Такие города как Ростов, Владимир, Суздаль, Переяславль и Ярославль стали очагами народного восстания, откупщики отовсюду были изгнаны. Кроме того, в Ярославле был убит откупщик Изосима, который после принятия мусульманства угнетал своих сограждан сильнее, чем завоеватели.
Разгневанный этими событиями Берке начал готовиться к новому походу на Русь. Александр Невский лично отправился в Орду и сумел отговорить хана от похода, однако удерживал князя у себя до самой осени. Александр Невский скончался по дороге во Владимир 14 ноября 1263 в Городце Волжском.
Роль личности Александра Невского в истории российского государства трудно переоценить. Он защитил Русь от грозного врага сначала как полководец, а потом как дипломат. В крайне тяжёлых условиях ига ему удалось спасти Русь от окончательного уничтожения.
Почитание Александра Невского как святого началось уже в 1280-х годах во Владимире. Александр Невский был официально канонизирован Русской православной церковью в 1547 году. В 1724 году в Петербурге был заложен монастырь в честь Святого благоверного князя Александра Невского (знаменитая Александро-Невская лавра). В 1725 году указом императрицы Екатерина I был учреждён орден Святого Александра Невского, изготовленный из золота и серебра, рубинового стекла и алмазов. Орден Александра Невского – одна из высших государственных наград дореволюционной России.
В 1942 году был учрежден орден Александра Невского советского образца, которым награждались командиры подразделений, особо отличившиеся в бою. За период войны орденом было награждено более сорока тысяч советских офицеров.